Ingrid Cañero, Un campo en expansion

miercoles 10 de octubre de 2007
Un campo en expansión
INGRID CAÑERO (Investigadora del CSIC)
Este año, la Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el premio Nobel en Física a Albert Fert (Carcassone, Francia, 1939) y Peter Grünberg (Pilsen, Alemania, 1939) por el descubrimiento de la magnetorresistencia gigante, un fenómeno que ha revolucionado la tecnología de lectura de los discos duros y fundado las bases de una nueva electrónica.
En 1988, de forma independiente y en sus respectivos laboratorios en Orsay y Jülich, Fert y Grünberg descubrieron un efecto físico desconocido hasta entonces y al que llamaron magnetorresistencia gigante (Giant MagnetoResistance-GMR). El efecto se observó en sistemas formados por capas muy finas, de escala nanométrica, de materiales metálicos y magnéticos, donde se midieron cambios enormes en la resistencia eléctrica (hasta el 50%) que dependían de pequeñas variaciones del estado magnético de las capas. Estos sistemas fueron considerados ideales para su uso en la lectura de discos duros, donde la información se guarda magnéticamente, ya que podrían formar parte de un cabezal lector magnéticamente muy sensible conversor del dato del disco duro (magnético) en una salida útil (corriente eléctrica).
Rápidamente la industria informática se interesó en desarrollar cabezales de lectura basados en sistemas que presentaran GMR, y la prueba es que en tan sólo nueve años (1997) se implementó el primero de ellos. Hoy en día se utilizan tanto estos sistemas como otros nuevos aún más sensibles, capaces de la lectura en discos duros de mayor densidad de información, permitiendo por tanto reducir las dimensiones del disco y utilizarlo, por ejemplo, en reproductores de música portátiles.
Además, el descubrimiento de la GMR permitió el nacimiento de una nueva electrónica basada en la influencia de la variable magnética (spin) de los electrones en la conducción eléctrica. Así surgió la espintrónica, un campo en expansión que forma parte de las nuevas nanotecnologías. Con el conocimiento adquirido en sistemas GMR, la espintrónica estudia sistemas híbridos de capas metálicas, óxidos, moléculas o semiconductores, buscando la comprensión de los fenómenos de transferencia e inyección de spin en estos sistemas que permitan su aplicación en telecomunicaciones o informática.